Poços de petróleo abandonados libertam 7 vezes mais metano do que se pensava

Os poços de petróleo e gás inativos, por vezes designados por poços “fantasma”, são uma fonte de emissões de metano gravemente subestimada. Um estudo recente da Universidade McGill mediu as emissões de 494 poços inativos em cinco províncias canadianas, estimando um total anual de 230 quilotoneladas, em comparação com apenas 34 quilotoneladas registadas nos dados nacionais oficiais.

Um estudo recente mostra que os poços de petróleo e gás abandonados no Canadá emitem sete vezes mais metano do que o oficialmente registado, gerando 230 quilotoneladas por ano: o equivalente a centenas de milhares de automóveis movidos a combustíveis fósseis. Fechar os maiores emissores pode ser a chave climática oculta que temos à nossa disposição.

Segundo a Eos, este valor implica que estas perdas fantasma representam cerca de sete vezes as estimativas oficiais. Considerando a temperatura atmosférica, este metano é particularmente preocupante porque retém 80 vezes mais calor do que o dióxido de carbono (CO₂) num período de 20 anos.

Grande parte destas emissões provém de poços abandonados e inadequadamente selados, onde falhas no revestimento e uma selagem incorreta permitem que o gás escape continuamente para a atmosfera. Até agora, pensava-se que estas emissões eram muito menores, mas isto abre agora a porta à procura de técnicas de selagem mais eficazes.

Um problema global difícil de conter

O Canadá não é o único país a enfrentar esta ameaça ambiental. Nos Estados Unidos, estima-se que existam mais de 3 milhões de poços abandonados, muitos dos quais continuam a emitir metano de forma descontrolada. De acordo com a Agência de Proteção do Ambiente (EPA), estes poços representam uma fonte significativa de emissões fugitivas que nem sempre são contabilizadas nos inventários nacionais, distorcendo assim os verdadeiros números do impacto climático do sector dos hidrocarbonetos.

Um estudo recente, que utilizou sobrevoos aéreos de 12 campos petrolíferos dos EUA, encontrou emissões de metano equivalentes a 7,5 milhões de toneladas por ano, quatro vezes mais do que as estimativas oficiais. Estes dados, obtidos com sensores remotos e satélites de alta precisão, revelam que o problema é muito mais vasto do que o anteriormente relatado. As chamadas “fugas fantasma” estão activas mesmo em poços fechados há décadas.

Além disso, estas emissões dividem-se entre grandes derrames pontuais, conhecidos como “super-emissores”, e uma miríade de pequenas fugas contínuas. Na zona da Bacia do Permiano, por exemplo, foi demonstrado que as pequenas fugas representam 72% do total das emissões de metano, o que demonstra que não se trata de casos isolados, mas de um fenómeno estrutural. Esta realidade torna necessário repensar tanto os métodos de medição como as estratégias de intervenção.

Consequências e soluções urgentes

O metano é um gás com efeito de estufa extremamente potente: num período de 20 anos, tem um potencial de aquecimento global até 80 vezes superior ao do CO₂. Isto torna-o uma ameaça imediata para o equilíbrio climático do planeta. Para além do seu impacto no aquecimento global, também contribui para a formação de ozono troposférico, um poluente atmosférico que pode prejudicar a saúde humana, especialmente nas zonas rurais onde muitos destes poços estão localizados.

As fugas de metano não são apenas uma ameaça climática, mas também um problema de contaminação local. Em regiões como Alberta e British Columbia, verificou-se que entre 5% e 11% dos poços apresentavam defeitos crónicos de vedação, permitindo a infiltração de gás nos aquíferos e nos solos agrícolas. Em alguns casos, ocorreram explosões e riscos graves em zonas habitadas, reforçando a necessidade de uma ação urgente.

Existem, no entanto, soluções concretas. A selagem de poços abandonados com materiais adequados e técnicas modernas pode reduzir drasticamente as emissões. Além disso, iniciativas como o MethaneSAT ou o MethaneAIR, que utilizam sensores de satélite para detetar fugas, permitem mapear com precisão as zonas mais críticas. Ao dar prioridade ao encerramento dos poços mais poluentes e ao acompanhar a monitorização contínua, o impacto positivo na luta contra as alterações climáticas pode ser imediato e mensurável.

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