Os incêndios florestais e as queimas controladas em áreas selvagens libertam quantidades “substancialmente superiores” de gases poluentes e partículas em suspensão do que se estimava até agora, de acordo com um estudo publicado na revista Environmental Science & Technology.
Conduzido por uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade Tsinghua, em Pequim, o estudo demonstrou ainda que a poluição atmosférica resultante dos incêndios tem sido subestimada durante décadas.
 
“As nossas novas estimativas aumentam as emissões de compostos orgânicos provenientes dos incêndios florestais em cerca de 21%”, afirmou Lyuyin Huang, investigadora da Escola de Ambiente da Universidade de Tsinghua e primeira autora do estudo, citada pela agência noticiosa espanhola EFE.
Segundo os cientistas, os incêndios florestais libertam para a atmosfera uma mistura complexa de vapor de água, cinzas e compostos à base de carbono, incluindo gases conhecidos como compostos orgânicos voláteis (COV).
 
Os COV que evaporam e passam ao estado gasoso a temperaturas mais elevadas são designados compostos orgânicos intermédios e semi-voláteis (COIV e COSV, respetivamente) e formam partículas finas, poluentes potencialmente nocivos quando inalados, com maior facilidade do que os restantes.
No entanto, de acordo com a análise, a maioria das investigações que analisaram as emissões dos incêndios florestais negligenciou até agora os COIV e os COSV, devido à sua elevada abundância.
A equipa decidiu quantificar as emissões de COIV e COSV em conjunto com as de COV, com o objetivo de obter uma compreensão mais precisa do impacto dos incêndios florestais na qualidade do ar, na saúde e no clima.
Para esse efeito, os investigadores recorreram a uma base de dados sobre áreas de terra ardida em florestas, pastagens e turfeiras entre 1997 e 2023, recolhendo informação sobre as emissões de COV, COIV e COSV, bem como de outros compostos orgânicos de volatilidade extremamente baixa libertados durante a combustão de cada tipo de vegetação.
 
Nos casos em que não existiam medições de campo, os cientistas recorreram a experiências laboratoriais para estimar os compostos orgânicos emitidos.
Ao combinar estes conjuntos de dados e calcular as emissões anuais à escala global, a equipa estimou que os incêndios florestais libertaram, em média, 143 milhões de toneladas de compostos orgânicos por ano durante o período analisado, um valor 21% superior ao apontado por estimativas anteriores.
O estudo identificou ainda várias regiões com níveis elevados de emissões associadas tanto a incêndios florestais como a fogos resultantes da atividade humana, nomeadamente na Ásia equatorial, no Norte de África e no Sudeste Asiático.
O artigo foi publicado originalmente em Vida Rural.