Numa experiência que se estende por centenas de quilómetros, Suzanne Simard quer mostrar ao mundo os benefícios da preservação das “árvores-mãe” – as gigantes e mais velhas árvores da floresta.
Suzanne Simard entra na floresta com a reverência de quem frequenta uma igreja. As copas altaneiras dos abetos Douglas são o tecto da sua catedral. Ramos móveis de cedros, árvores ácer e cicutas filtram a luz do sol como vitrais. Um coro de pássaros canoros ecoa das copas das árvores, acompanhado pelo assobio do vento através dos ramos de pinheiro e pelo bater constante de um pica-pau.
Mas a beleza por si só não é o que torna este lugar sagrado para Simard. Em cada árvore colossal, o ecologista florestal da Universidade de British Columbia vê uma fonte de oxigénio, um filtro para a água e um lar para centenas de criaturas diferentes. Para ela, a exuberante e multifacetada história é a prova de uma comunidade próspera, onde uma variedade de espécies assegura que cada comprimento de onda de luz é bem aproveitado.
E embora Simard não possa ouvir a sua conversa, ela sabe que as árvores estão em comunhão com os fungos debaixo dos seus pés – trocando o carbono por água e nutrientes numa troca estridente mais antiga do que as próprias florestas. E nelas, resistem as árvores-mãe, as maiores e mais antigas.
Agachando-se, Simard arranca uma colher de pedreiro do seu bolso e corta profundamente na terra, através de camadas de musgo, sujidade e detritos.
“Vê isto?” Nas suas mãos em forma de copo, segura uma palma cheia de terra salpicada de filamentos finos e brancos. “Fungos micorrízicos”, diz ela. “Está a unir todas estas árvores.”
Através de décadas de estudo, Simard e outros ecologistas têm revelado como os fungos e as árvores estão ligados em vastas redes subterrâneas através das quais os organismos enviam mensagens e trocam recursos. As descobertas ajudaram a revolucionar a forma como o mundo vê as florestas, transformando os povoamentos estáticos de árvores em sociedades complexas de espécies interdependentes, onde cenas de competição feroz e de cooperação assustadora se desenrolam em grande escala.
Agora, Simard está a tentar traduzir essa investigação num roteiro para proteger as florestas das exigências da exploração madeireira e da devastação das alterações climáticas. Numa experiência que se estende por centenas de quilómetros, ela e os seus colegas pretendem mostrar os benefícios da preservação das “árvores-mãe” – as árvores mais velhas gigantes da floresta, que Simard acredita que desempenham um papel crítico na manutenção de redes fúngicas, alimentando plântulas mais jovens e salvaguardando milhões de toneladas de carbono armazenadas na vegetação e no solo.
A adopção de tais práticas alteraria fundamentalmente as indústrias florestais, admite Simard. Significaria cortar menos madeira, utilizar menos produtos à base de madeira e investir mais na restauração de ecossistemas danificados. Exigiria que as pessoas se comportassem um pouco mais como criaturas da floresta – para reconhecer a nossa interdependência, para aprender com os mais velhos, para tirar menos do que nós damos.
Mas ela argumenta que a mudança é necessária para evitar o aquecimento perigoso que ameaça tanto as árvores como os seres humanos.
“Aquilo a que se resume”, diz ela, “é que temos de salvar as nossas florestas, ou estamos feitos”.
Abrindo as suas palmas, Simard permite que os poucos filamentos fúngicos que segurava caiam de volta à terra.
“Depende se valorizamos o nosso ambiente como algo do qual tirar, ou algo do qual cuidar.”
Os laços da floresta
Simard escova a sujidade das suas mãos, e depois vai até à borda da bancada. “Vamos ver o corte limpo.”
Do outro lado da estrada encontra-se uma extensão de 50 acres de tocos de árvores, arbustos e mudas de abeto Douglas do tamanho de uma criança. Uma placa identifica-o como parte do Projecto da Árvore Mãe de Simard, uma das cinco parcelas experimentais aqui na Floresta de Investigação de Malcolm Knapp, uma hora a leste de Vancouver, Canadá.
Com a sua colher de pedreiro, Simard escava outro buraco no solo. Quatro anos depois de a parcela ter sido explorada e replantada, o solo é poeirento e pouco profundo. Há pouco do musgo e detritos parcialmente decompostos que ele encontrou na floresta não cortada.
“Quase não resta chão de floresta”, diz ela.
A carreira de Simard começou em paisagens como esta. A filha e neta de cortadores de árvores, o seu primeiro trabalho foi como silvicultora para uma empresa canadiana de exploração florestal, assinalando as maiores e mais valiosas árvores a serem colhidas e arrancadas. Posteriormente, o local claro seria pulverizado com herbicidas – uma medida destinada a ajudar as novas plântulas comerciais plantadas, matando os concorrentes para obter sol e nutrientes.
Mas Simard notou que as paisagens replantadas não pareciam tão saudáveis como as florestas que tinham substituído.
“Parecia apenas errado”, diz ela. “Eu via a floresta como um lugar ligado… e nós estávamos a rasgá-la.”
Por isso ela procurou provas para apoiar os seus instintos. Para a sua tese de doutoramento na Universidade Estatal do Oregon, Simard utilizou o carbono radioactivo como marcador químico para mostrar os açúcares que se moviam entre árvores de diferentes espécies ligadas pela rede fúngica. Quando uma árvore foi movida para a sombra, tornando mais difícil a realização da fotossíntese, recebeu carbono extra da outra planta.
As descobertas de 1997 foram espalhadas pela capa da Nature, uma das mais prestigiadas revistas científicas, sob a manchete “The Wood-Wide Web”. Simard tornou-se algo como uma celebridade científica – intitulou TED Talks, estrelou em documentários e inspirou uma personagem no romance premiado com o Prémio Pulitzer “The Overstory”.
No entanto, os estudos de Simard foram apenas uma parte de um novo campo florescente de pesquisa sobre redes fúngicas. Os cientistas sabem agora que mais de 90% de todas as plantas terrestres formam parcerias micorrízicas – o legado de uma aliança de meio bilião de anos que provavelmente ajudou as plantas a migrar dos oceanos para terra.
Os fungos fornecem uma base para as teias alimentares subterrâneas. A sua arquitectura rendilhada retém a água filtrada e previne a erosão ao dar estrutura ao solo.
E, crucialmente, estas redes servem como um elo na cadeia biológica que transporta o carbono do ar, para as árvores, através de fungos e depois para as profundezas do solo. Estudos sugerem que até 20% do carbono absorvido pelas plantas é transferido para os seus simbiontes fúngicos, permitindo aos fungos micorrízicos do mundo capturarem pelo menos […]