Uma equipa internacional de cientistas, utilizando observações dos satélites alemães da NASA, encontrou provas de que a quantidade total de água doce na Terra diminuiu drasticamente a partir de maio de 2014 e tem permanecido baixa desde então. Num relatório publicado na revista Surveys in Geophysics, os investigadores sugerem que a mudança pode indicar que os continentes da Terra entraram numa fase persistentemente mais seca.
Resultados do estudo com dados de satélite
Entre 2015 e 2023, as medições por satélite mostraram que a quantidade média de água doce armazenada em terra – que inclui água líquida de superfície, como lagos e rios, além de água em aquíferos subterrâneos – foi 1.200 quilómetros cúbicos inferior aos níveis médios entre 2002 e 2014, disse Matthew Rodell, um dos autores do estudo e hidrólogo do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
“É duas vezes e meia o volume perdido do Lago Erie”. Em tempos de seca, juntamente com a expansão moderna da agricultura de regadio, as explorações agrícolas e as cidades têm de depender mais fortemente das águas subterrâneas, o que pode levar a um ciclo de declínio das reservas de água subterrânea: As reservas de água doce esgotam-se, a chuva e a neve não as repõem e é necessário bombear mais água subterrânea.
A redução da disponibilidade de água exerce pressão sobre os agricultores e as comunidades, podendo conduzir à fome, a conflitos, à pobreza e ao aumento do risco de doenças quando as pessoas recorrem a fontes de água contaminadas, de acordo com um relatório das Nações Unidas sobre o stress hídrico publicado em 2024.
Diminuição global dos recursos de água doce
A equipa de investigadores identificou este declínio global abrupto da água doce utilizando observações dos satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), operados pelo Centro Aeroespacial Alemão, o Centro Alemão de Investigação em Geociências e a NASA. Os satélites GRACE medem as flutuações da gravidade da Terra em escalas mensais que revelam alterações na massa de água acima e abaixo do solo. Os satélites GRACE originais voaram de março de 2002 a outubro de 2017. Os satélites sucessores GRACE-Follow On (GRACE-FO) foram lançados em maio de 2018.
Menos água doce, secas prolongadas e precipitações extremas num mundo mais quente
O declínio da disponibilidade global de água doce relatado no estudo começou com uma grande seca no norte e centro do Brasil, seguida pouco depois por uma série de grandes secas na Australásia, América do Sul, América do Norte, Europa e África.
O aumento das temperaturas oceânicas no Pacífico tropical entre finais de 2014 e 2016, que culminou num dos eventos El Niño mais significativos desde 1950, levou a mudanças nas correntes de jato atmosféricas que alteraram os padrões climáticos e de precipitação em todo o mundo. No entanto, mesmo depois de o El Niño ter diminuído, a água doce global não recuperou. De facto, Rodell e a sua equipa referem que 13 das 30 secas mais intensas do mundo observadas pelo GRACE ocorreram desde janeiro de 2015.
Rodell e colegas suspeitam que o aquecimento global pode estar a contribuir para o esgotamento persistente da água doce.
O aquecimento global faz com que a atmosfera retenha mais vapor de água, levando a precipitações mais extremas, disse o meteorologista Michael Bosilovich do Centro Goddard da NASA. Embora os níveis anuais totais de precipitação e queda de neve possam não se alterar drasticamente, os períodos prolongados entre os eventos de precipitação intensa permitem que o solo seque e se torne mais compacto. Isto reduz a quantidade de água que o solo pode absorver quando chove. “O problema quando se regista uma precipitação extrema”, disse Bosilovich, ‘é que a água acaba por escorrer’, em vez de ser absorvida.
A nível mundial, os níveis de água doce têm-se mantido consistentemente baixos desde o El Niño de 2014-2016, enquanto mais água permanece retida na atmosfera sob a forma de vapor de água.
“A subida das temperaturas aumenta a evaporação da água da superfície para a atmosfera e a capacidade de retenção de água da atmosfera, aumentando a frequência e a intensidade das condições de seca”. Embora existam razões para suspeitar que a queda abrupta da água doce se deve em grande parte ao aquecimento global, pode ser difícil associar definitivamente os dois fatores, disse Susanna Werth, hidróloga e cientista de deteção remota da Virginia Tech que não participou no estudo. “As previsões climáticas são incertas”, disse Werth.
“As medições e os modelos contêm sempre erros”. Resta saber se a água doce global recuperará os níveis anteriores a 2015, se permanecerá estável ou se retomará o seu declínio. Dado que os nove anos mais quentes da história da temperatura moderna coincidiram com a descida abrupta da água doce, Rodell disse: “Não achamos que seja uma coincidência e pode ser um prenúncio do que está para vir”.
Referência da notícia:
Matthew Rodell et al, An Abrupt Decline in Global Terrestrial Water Storage and Its Relationship with Sea Level Change, Surveys in Geophysics (2024). DOI: 10.1007/s10712-024-09860-w